심장이식 수술을 받은 공통점을 계기로 만난 두 사람이 부부의 연을 맺는다.
5일 서울아산병원 등에 따르면 13세 때 확장성 심근병증으로 심장이식 수술을 받은 함은지 씨(28)와 2년 전 심비대증으로 심장이식 수술을 받은 최재원 씨(34)가 오는 11일 결혼식을 올린다.
함 씨는 3세 무렵 혈액암의 일종인 비호지킨 림프종을 앓다가 초등학생이 돼서야 완치 판정을 받았으나, 13세 때 또다시 확장성 심근병증을 진단받았다. 확장성 심근병증은 심장 근육의 이상으로 인해 심장이 확장되고 심장 기능은 저하되는 심장 질환이다. 소아에게서는 10만 명당 1명꼴로 발생하는 희소 난치성 질환으로 분류된다.
함 씨는 심장이식을 받아야 했다. 심장박동을 강화하는 약물인 강심제 없이는 일상생활을 할 수 없었기 때문이다. 기적적으로 보름 만에 소아 뇌사자가 기증한 심장을 구할 수 있었다.
하지만 당시 함 씨의 오랜 항암 투병으로 가정 형편은 어려워졌고, 수천만 원에 달하는 수술비를 선뜻 마련하는 것은 쉽지 않았다고 한다. 그때 서울아산병원 선천성심장병센터 간호사였던 임유미 단국대 간호학과 교수가 함 씨에게 도움의 손길을 내밀었고, 함 씨는 무사히 수술받을 수 있었다.
이후 함 씨는 심장질환 환자들이 주로 찾는 온라인 카페에 주기적으로 방문했다. 자신과 같은 아픔을 겪는 환자들의 질문에 꼼꼼히 답하며 궁금증을 해결해주기 위해서다.
이때 함 씨의 예비 신랑인 최 씨와의 인연이 시작됐다. 최 씨는 심비대증으로 체외산소 공급기와 좌심실 보조장치에 의지하며 심장이식을 기다리고 있었다. 심비대증은 원인 질환에 상관없이 심장이 커진 상태를 뜻한다.
최 씨는 경험자로서 아낌없는 조언을 해주는 함 씨에게 감사한 마음을 느껴 밥 한 끼를 사겠다고 제안했고, 이 만남을 계기로 두 사람은 연인으로 발전했다. 곧 백년가약을 맺는 이들은 상대의 건강을 살피고 병원도 같이 다니면서 서로에게 가장 든든한 지원군이 돼주고 있다고 한다.
함 씨는 연합뉴스와의 인터뷰에서 "특히 여성 환자들이 결혼에 관해 이야기하기를 어려워하는 경우가 있다"며 "올해 심장이식 17년 차가 된 제가 다른 사람들처럼 결혼하고 가정을 꾸려 건강하게 살아가는 모습을 보여드리고 싶다"고 전했다.
아울러 함 씨는 2021년에 장기기증 서약에도 동참한 것으로 알려졌다. 그는 "숨 쉬는 것조차 어려웠던 제가 공여자의 숭고한 생명 나눔으로 기적적으로 두 번째 삶을 살고 있다"며 "저 또한 기증을 통해 누군가의 간절함을 꿈과 희망으로 바꿔주고 싶다"고 밝혔다.